Iniziare con Linux

Cos'è Linux ?

Linux è un sistema operativo, disponibile per diverse piattaforme hardware tra cui anche i processori Intel o compatibili. Linux appartiene alla famiglia dei sistemi UNIX (come Solaris, AIX, HPUX, SCO, etc.) ma è stato scritto per essere compatibile con le specifiche POSIX e include estensioni proveniente dai sistemi System V e BSD.

Linux in se stesso è costituito solo dal Kernel, il nucleo centrale del sistema operativo che controlla il funzionamento di tutto il computer. La maggior parte delle applicazioni di contorno al sistema sono sviluppate dalla GNU.

Il kernel di Linux è stato ideato da Linus Torvalds, uno studente finlandese. Attualmente contribuiscono allo sviluppo di Linux migliaia di programmatori sparsi su tutta la terra. Tutto il lavoro viene coordinato tramite l'uso di internet. I sorgenti del kernel sono disponibili in rete sia nella versione stabile (che termina con un numero pari), che nella versione di sviluppo (che termina con numero dispari).

Il primo rilascio del kernel è avvenuto nel 1991. La prima release del kernel della serie 2.2.x è stato rilasciata agli inizi di febbraio del 1999. Attualmente (fine 1998) gli utenti di Linux sono valutati in 7.000.000, circa il 5% dei computer della terra "girano" con Linux. Queste cifre sono in vertiginosa crescita.

Sia il kernel di Linux sia il software realizatto dal progetto GNU vengono rilasciati sotto la licenza GPL (General Public Licence) oppure sotto la LGPL (Library GPL). Queste licenze garantiscono sia la tutela del copyright da parte dell'autore sia la possibilita' di poter modificare il codice sorgente da parte dell'utente del software.

La licenza GPL è stata il punto di partenza del movimento per il "Free Software" che vede il suo maggior rappresentante in Richard Stallman presidente della Free Software Foundation. Grazie all'impegno di Stallman e di altri volontari, in particolare di Eric S. Raymond, se Linux oggi è diventato cosi' popolare.

Per chi inizia con Linux lo scoglio piu' arduo da superare sembra essere rappresentato dal programma d'installazione. Infatti Linux sembra difficile da installare ma è solo un'apparenza. Questo è sopratutto colpa delle politiche commerciali di Microsoft. Quando comprate un computer, per accordi tra il costruttore del computer e la Microsoft, ci trovate sopra gia' installato uno dei suoi sistemi operativi. L'operazione di installare un Sistema Operativo, ove gia' ne sia presente un altro, rappresenta un'impresa molto difficile da automatizzare. Se Linux anch'egli pre-installato molti problemi che persone inesperte hanno agli inizi non esisterebbero.
Questa mia previsione del 1998 ha avuto conferma nel 2001 quando numerosi produttori di hardware iniziano a rendere disponibili computer con una distribuzione GNU/Linux a scelta pre-installata.

Linux é stato ideato da Linus Torvalds. Linus, allora 22-enne studente presso l'universita' di Helsinki, propose delle modifiche al sistema operativo MINIX per migliorarne le prestazioni. Questo sistema operativo per macchine Intel a scopi didattici aveva una licenza d'uso che non ne permetteva la modifica.

L'autore di MINIX, il professore dell'università di Amsterdam A.S. Tanenbaum, rifiutò le modifiche proposte da Linus.

Linus per dimostrare che si poteva fare qualcosa di molto meglio rispetto a MINIX inizio a scrivere da zero un suo sistema operativo.

Il nome Linux fu attribuito a tale progetto solo in un secondo tempo, da parte dell'amministratore di sistema che permise l'upload del file sorgente del kernel di Linus sul sistema ftp dell'universita'.

Il 5 ottobre del 1991, Linus invio il seguente 'post' sul newsgroup comp.os.minix:

Do you pine for the nice days of Minix-1.1, when men were men and wrote their own device drivers? Are you without a nice project and just dying to cut your teeth on a OS you can try to modify for your needs? Are you finding it frustrating when everything works on Minix? No more all-nighters to get a nifty program working? Then this post might be just for you.

As I mentioned a month ago, I'm working on a free version of a Minix-lookalike for AT-386 computers. It has finally reached the stage where it's even usable (though may not be depending on what you want), and I am willing to put out the sources for wider distribution. It is just version 0.02...but I've successfully run bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etc. under it.

Lo sviluppo del kernel di Linux è ora portato avanti da Alan Cox, descitto da Linus nel seguente modo:

Note that nobody reads every post in linux-kernel. In fact, nobody who expects to have time left over to actually do any real kernel work will read even half. Except Alan Cox, but he's actually not human, but about a thousand gnomes working in under-ground caves in Swansea. None of the individual gnomes read all the postings either, they just work together really well.

Cosa mi occorre per installare Linux?

Allora prima di iniziare ad installare Linux sarebbe meglio procurarsi:

• un personal computer
• una distribuzione di Linux
• un amico che mi aiuti con i problemi
• il libro Appunti Linux
• il documento Primi passi con Linux
• la FAQ del newsgroup it.comp.linux(ICL)
• la Linux Complete Command Reference

Quale personal computer mi occorre?

Linux e' disponibile per molte diverse architetture hardware. Può essere installato su qualsiasi computer equipaggiato di processore Intel successivo al i386 (anche SX-16), DEC (Digital) Alpha, PowerPC, Sun SPARC, Apple Macintosh, Atari ST/TT, Amiga, MIPS e ARM.

Per i computer i386 la configurazione minima prevede l'utilizzo di un i386/SX a 16MHz con 1 MB di RAM. Per installare una distribuzione attualmente sono pero' necessari almeno 4MB di RAM piu' spazio su disco per uno file di swap. Per un normale uso domestico un 486 a 100Mhz con scheda video da 2MB, 16MB di RAM e un disco da 500MB rappresenta davvero un OTTIMA macchina. Per un uso aziendale un qualsiasi Pentium con 32MB di RAM e' un ottimo server sopratutto con uno o due dischi SCSI molto capienti.

Come verificare la compatibilita' del proprio hardware?

Prima di installare Linux assicurarsi che il proprio hardware sia compatibile. Sopratutto per quanto riguarda dischi SCSI, schede video e schede audio non compatibili con la Sound Blaster. La lista la trovate su http://www.pluto.linux.it/phl/ che pero' e' molto incompleta (2001: inoltre il progetto sembra essere abbandonato). Per una versione ufficiale potete guardare l'Hardware-HOWTO

Cos'é una "distribuzione"?

Linux in se stesso e' solo un singolo file: il "kernel". La maggior parte dei programmi che fanno da corredo al kernel sono stati sviluppatti dal progetto GNU e sono distribuiti sotto licenza GPL o LGPL.

Una "distribuzione" Linux esiste per fornire un'installazione completa di Linux, dei programmi d'utilita' e di tutta una serie di software commerciale e non. La distribuzione di solito fornisce un programma di "setup" per installare il sistema Linux in maniera "amichevole".

Le distribuzioni che trovate in edicola sono quasi sempre incomplete: non tutti i pacchetti software, presenti nella versione originale, vengono inclusi all'interno del cdrom. Le distribuzioni originali sono infatti composte da piu' cdrom e includono, per giustificare il prezzo di vendita, oltre al manuale d'installazione anche il supporto telefonico o via e-mail.

E' importante quindi far notare che quando si parla di Linux si intende il kernel, mentre quando si parla di una distribuzione o dell'intero sistema bisogna usare il termine GNU/Linux.

Non esistono distribuzioni migliori o peggiori, ognuna ha un differente "target" di utenti. Infatti, ogni distribuzione si differenzia per i seguenti parametri:

• licenza (GPL o Commerciale)
• formato dei pacchetti
• tool d'installazione
• tool di configurazione
• supporto tecnico e manuali cartacei
• prezzo e numero di cdrom
• tipologia di software distribuito

E' importante capire che il S.O. e il software di base fornito é lo stesso tra le varie distribuzioni.

Chi mi aiuta se ho problemi?

L'installazione di una distribuzione Linux non e' ancora a prova di "utonto" (definizione usata in gergo per indicare simpaticamente un utente molto sprovveduto). Forse fra poco lo sara' ma non c'e' ancora questa certezza (2001: lo è diventato!). E' indispensabile, sopratutto per chi e' MOLTO a digiuno di informatica, avere dimestichezza con i concetti di "partizione" e di "swapfile". Se non conoscete il significato di questi termini non installate MAI un sistema operativo da soli.

Farsi aiutare da un "amico" e' il modo piu' semplice per iniziare. Se nessuno dei vostri amici smanetta con Linux potete rivolgervi ad uno dei numerosi LUG (Linux User Group) presenti sul territorio. I LUG di di solito organizzano "Install Fest" (dove si mostra come installare GNU/Linux) dove saranno felici di ospitarvi.

Una consistente lista dei LUG italiani la trovate su www.linux.it/LUG/

Prima di acquistare una distribuzione, il mio consiglio e' quello di farsi fare una copia dei CdRom da un amico, da un LUG, oppure di acquistare in edicola una rivista cui siano allegati.

Le distribuzioni si dividono in tre rami fondametali: Red Hat e derivate, Debian e derivate, Slackware e altre. La Mandrake e la SuSE inizialmente derivate o simili alla RedHat stanno sempre più evolvendo ed erodendo la popolarità di quest'ultima. Stormix e Corel Linux sono basate su Debian. La Slackware è una distribuzione a parte, non rientra in questi due rami in quanto è molto simile ad un sistema BSD ed è stata la prima distribuzione GNU/Linux ad essere venduta commercialmente.

Potete scaricare le immagini ISO delle principali distribuzioni da http://www.linuxiso.org/. In Italia è possibile scaricare le immagini ISO della Debian da ftp3.linux.it

Le seguenti descrizioni di distribuzioni sono riferite al 1998

RedHat

Sicuramente la piu' famosa. Il costo e' di lire 156.000 circa per la versione 5.2 Il sito web è http://www.redhat.com per la versione internazionale mentre http://www.redhat.it per la versione italiana.

Suse

Sicuramente la piu' facile da installare. Offre molti server per X-Window aggiuntivi svilupati da loro. Il prezzo e' di circa 109.000 per la versione 5.3 anche se io ho in fiera l'ho comprata con lo sconto a lire 75.000 - Statistiche non ufficiali dicono che raddoppiano le vendite ogni 6 mesi. La distribuzione e' composta da 5 cdrom ed un corposo manuale. Il sito web per la versione internazionale è http://www.suse.de mentre http:// www.suse.it per la versione italiana.

Debian

Indirizzata agli hacker di Linux ed a tutti i programmatori/sviluppatori offre tutte le ultime novita'. Debian segue completamente la filosofia GNU ed e' mantenuta da un team di volontari (oltre 400 !!). Se supportate il 'Software Libero' è questa la vostra distribuzione

• il sito ufficale è http://www.debian.org
• il sito italiano è http://www.it.debian.org

Open Linux by Caldera

Ha un ottimo supporto tecnico ed e' quindi scelta da molte aziende, anche se non offre spesso le ultime novita'. Il prezzo e' di lire 150.000 circa per la versione 1.3. Il sito web è http://www.caldera.com

Slackware

E' stata la prima distribuzione di Linux. Non offre le ultime novita' ma penso che sia la distribuzione con cui molti hanno iniziato. Il prezzo e' di lire 41.000 anche se io l'ho pagata 65.000 - E' composta da 1 cdrom con la distribuzione + 1 cdrom con il mirror del sito GNU + 2 cdrom con il mirror di SUNSITE E sconsigliata ai principianti ma usatissima in azienda sui server per la sua somiglianza agli altri Unix commerciali. Sembra essere una delle poche distribuzioni a permettere l'installazione anche in modalità UMSDOS. Il sito web è http://www.slackware.com mentre potete acquistarla tramite www.cdrom.com

Per Linux esiste una quantita' esagerata di Software distribuita in vari archivi all'interno della rete. Il software per Linux e' costituito al 99% da software sviluppato con licenza GPL/LGPL (o comunque rilasciato con una licenza Open Source ).

Il software di base e' sviluppato e fornito dal progetto GNU ( www,ftp)

Il software di sistema, comune ad altri sistemi operativi Unix, viene fornito tramite il mega archivio sunsite.unc.edu ( www, ftp) e dai suoi mirrors.

Il software applicativo lo potete trovare sparso un po' ovunque in rete.
Dopo una breve panoramica dei vari tipi di software disponibili forniro' una serie di link a siti che vi permettono di accedere ad un catalogo di tutto il software disponibile e quindi scaricarlo sia in forma sorgente (de compilare) oppure gia' il pacchetto bello pronto per la vostra distribuzione.

Il software piu' usato in modalita' console

Compilatori ^_^ : (tutti i compilatori per tutti i linguaggi)
Lettori di posta: Mutt, Pine
Lettori di news: slrn, tin, leafnode
Browser internet: lynx
Client FTP: ncftp
Il software piu' usato in modalita' grafica

Anche Linux ha la sua interfaccia grafica, chi l'avrebbe mai detto ! :-)
Si chiama X-Window (senza la "s" alla fine) ed e' il gestore del sistema di finestre. X-Window e' stato originariamente sviluppato al MIT, la versione per Linux e' stata scritta dall' XFree86 Project ed e' ovviamente rilasciata sotto licenza GPL/LGPL.
E' da notare che X-Window si incarica di gestire la sola parte interna di una finestra ...

... infatti per funzionare bene ha bisogno di un altro programmino che si chiama "Window Manager" che si prende carico di gestire l'iterazione tra l'uomo (mouse,tavoletta grafica,powerglove) e l'X-Window e non che di disegnare i bordi delle finestre.
I Window Manager piu' famosi sono: enlightenment, Windowmaker e Black Box

Ogni Window Manager gia' mette a disposizione una serie di menu' perl lanciare i programmi. Per avere un ambiente desktop completo ci sono varie alternativi: GNOME (che e' un progetto GNU), KDE oppure XFCE (che resembla il CDE del Solaris e del Digital).

Ed ecco invece i programmi piu' usati:
Suite Office: Star Office, Applixware, Corel Word Perfect
Browser internet: Netscape
Grafica e Ritocco: GIMP (GNU Image Manipulation Program)
Dove prendere il software ?

Linux Tools
Una completissima serie di Link commentanti in italiano !
Freshmeat
Il sito per eccellenza del free software, trovi aggiornamenti e nuove entry quotidiane ! Nonche' puoi scorrere la lista di tutto il software per categoria ed eventualmente postare il tuo. Ogni voce e' commentanta.